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El fuego no puede existir sin el apoyo de oxígeno en el lugar y en las proporciones adecuadas

Los incendios comienzan cuando un material inflamable o combustible, en combinación con una cantidad suficiente de un oxidante como el oxígeno gaseoso u otro compuesto rico en oxígeno (aunque existen oxidantes que no son oxígeno), se expone a una fuente de calor o temperatura ambiente por encima de la llama. punto para la mezcla de combustible/oxidante y es capaz de mantener una tasa de oxidación rápida que produce una reacción en cadena. Esto se conoce comúnmente como el tetraedro de fuego. El fuego no puede existir sin todos estos elementos en su lugar y en las proporciones adecuadas. Por ejemplo, un líquido inflamable comenzará a arder solo si el combustible y el oxígeno están en las proporciones adecuadas. Algunas mezclas de oxígeno de combustible o material duro pueden requerir un catalizador, una sustancia que no se consume, cuando se agrega, en ninguna reacción química durante la combustión, pero que permite que los reactivos se quemen más fácilmente.

La llama del fuego puede arder con material duro o líquido. Una vez encendido, debe tener lugar una reacción en cadena mediante la cual los incendios puedan mantener su propio calor mediante la liberación adicional de energía térmica en el proceso de combustión y puedan propagarse, siempre que haya un suministro continuo de un comburente y combustible.

Si el comburente es oxígeno del aire circundante, es necesaria la presencia de una fuerza de gravedad, o de alguna fuerza similar causada por la aceleración, para producir convección, que elimina los productos de la combustión y aporta oxígeno al fuego. Sin gravedad, un fuego se rodea rápidamente de sus propios productos de combustión y gases no oxidantes del aire, que excluyen el oxígeno y extinguen el fuego. Debido a esto, el riesgo de incendio en una nave espacial es pequeño cuando se desplaza en un vuelo inercial.[5][6] Esto no se aplica si se suministra oxígeno al fuego por algún otro proceso que no sea la convección térmica.

El fuego se puede extinguir eliminando cualquiera de los elementos del tetraedro de fuego. Considere una llama de gas natural, como la de un quemador de estufa. El fuego puede ser extinguido por cualquiera de los siguientes:

Cerrar el suministro de gas, lo que elimina la fuente de combustible; cubriendo completamente la llama, lo que sofoca la llama ya que la combustión usa el oxidante disponible (el oxígeno en el aire) y lo desplaza del área alrededor de la llama con CO2; la aplicación de agua elimina el calor del fuego más rápido de lo que el fuego puede producirlo (de manera similar, soplar fuerte sobre una llama desplazará el calor del gas que se está quemando actualmente de su fuente de combustible hacia el mismo fin), o la aplicación de un químico retardante como el halón a la llama, que retarda la propia reacción química hasta que la velocidad de combustión es demasiado lenta para mantener la reacción en cadena.

Por el contrario, el fuego se intensifica al aumentar la tasa general de combustión. Los métodos para hacer esto incluyen equilibrar la entrada de combustible y oxidante en proporciones estequiométricas, aumentar la entrada de combustible y oxidante en esta mezcla equilibrada, aumentar la temperatura ambiente para que el propio calor del fuego sea más capaz de sostener la combustión, o proporcionar un catalizador, una sustancia no inflamable. medio reactivo en el cual el combustible y el comburente pueden reaccionar más fácilmente.